La columna vertebral
Autor: A. Hernández
Contenido:
1. Introducción:
La columna vertebral, raquis o espina dorsal es una compleja estructura osteofibrocartilaginosa articulada y resistente, en forma de tallo longitudinal, que constituye la porción posterior e inferior del esqueleto axial.
La columna vertebral está compuesta por 33 vértebras sus respectivos discos intervertebrales, además de ligamentos y masas musculotendinosas que conectan y sostienen éstas estructuras. Se extiende desde la base del cráneo hasta el cóccix y su longitud es variable según el grado de sus curvaturas y la talla de la persona (70 cm. en hombres y 60 cm. en mujeres, aproximadamente). Su longitud va disminuyendo con la edad debido a la reducción del grosor de los discos intervertebrales y a la exageración de las curvaturas, especialmente en la región torácica. La estabilidad de la columna vertebral es proporcionada por la forma y fortaleza de las vértebras individuales y por los discos intervertebrales.
Imagen 1. Columna vertebral.
2. Funciones:
La columna vertebral tiene como funciones principales:
- Es es la estructura principal de soporte del esqueleto. La sólida, aunque flexible, espina dorsal mantiene rectos el tronco y la cabeza y permite que se doblen y giren.
- Proporciona protección a la médula espinal y sus raices recubriéndola.
- Es uno de los factores que ayudan a mantener el centro de gravedad de los vertebrados, permitiendo así al ser humano desplazarse en posición "de pie".
- Aporta puntos de unión para numerosos músculos y ligamentos de la espalda y las costillas.
- Soporta los impactos y ofrecen flexibilidad para amortiguar.
3. Constitución:
Imagen 2. Vértebras cervical, dorsal y lumbar.
La columna vertebral está constituida por 33 piezas óseas superpuestas y articuladas entre sí, llamadas vértebras, las cuales se distribuyen en 5 regiones:
- 7 vértebras cervicales (C1 a C7): Se corresponden con el cuello y sujetan la cabeza. La primera de estas vértebras recibe el nombre de Atlas y la segunda Axis. El Atlas, que sostiene el cráneo, permite que la cabeza se mueva arriba y abajo, y la vértebra Axis, proyectada en el hueco de la primera, permite que la cabeza gire de lado a lado.
- 12 vértebras torácicas o dorsales (T1 a T12): Son las doce vértebras de la parte central de la columna vertebral. Están a continuación de las cervicales y son más gruesas y menos móviles que éstas. Se distinguen de las restantes vértebras de la columna por presentar facetas costales (carilla articular) a cada lado del cuerpo, con las que se articulan con las costillas, así como carillas articulares en las apófisis transversas para la articulación con los tubérculos de las costillas, con la excepción de la vértebra 11º y 12º.
- 5 vértebras lumbares (L1 a L5): Son las vértebras restantes que están por debajo del último hueso torácico y en la parte superior del sacro y soportan la mayor parte del peso corporal.
- 5 sacras (S1 a S5): sin articulación entre ellas pues están fundidas y componen el hueso llamado Sacro, el cuál sujeta la cintura pélvica.
- 4 coccígeas (Co1 a Co4): No existe articulación entre estas vértebras, pues están fundidas y componen el hueso llamado cóccix. Según teorías evolutivas sería la reminiscencia del rabo o cola correspondiente a otras especies animales.
Esta distribución siempre es así, salvo en las anomalías denominadas lumbarización y sacralización.
Las vértebras de cada región presentan una morfología especial, sin embargo pueden apreciarse componentes básicos en ellas: Cuerpo vertebral, Arco vertebral, Procesos vertebrales y foramen o agujero vertebral. (Ver imagen 2)
Unos cartílagos denominados discos vertebrales, situados entre una vértebra y la siguiente, tienen la función de absorber los impactos durante actividades tales como caminar, correr y saltar. Cada disco tiene una almohadilla de cartílago fibroso o ánulo fibroso con un centro gelatinoso denominado núcleo pulposo.
A veces, el revestimiento fibroso se abre y parte del centro del disco se sale. Si ocurre esto, es posible que el núcleo del disco presione un nervio espinal o la médula espinal. Este desplazamiento provoca dolor en la espalda, e incluso dolor y debilidad en brazos y piernas. Es lo que se conoce como hernia discal.
Si se mira la columna de perfil, se observa que tiene cuatro curvaturas anatómicas: cervical, torácica, lumbar y sacra.Estas curvaturas junto con los discos intervertebrales, ayudan a absorber y distribuir el esfuerzo realizado por actividades cotidianas como caminar o sentarse, o por otras más intensas como correr, saltar, subir escaleras, coger peso, etc.
4. Curvaturas de la columna vertebral:
Las curvaturas naturales de la columna vertebral, no se producen únicamente debido a la forma de las vértebras, también, a la forma de los discos intervertebrales. La columna tiene cuatro curvaturas que en su conjunto paracen una S. Estas curvaturas son esenciales par mantener una buena postura en cualquier situación de la vida. En humanos, la columna cuenta con dos tipos principales de curvaturas: anteroposteriores (ventrodorsales) y laterolaterales:
- Curvaturas anteroposteriores: Se describen dos tipos de curvaturas: cifosis y lordosis. La cifosis es la curvatura que dispone al segmento vertebral con una concavidad anterior o ventral y una convexidad posterior o dorsal. La lordosis, al contrario, dispone al segmento vertebral con una convexidad anterior o ventral y una concavidad posterior o dorsal. La columna vertebral humana se divide en cuatro regiones, cada una con un tipo de curvatura característica según la región donde esté localizada:
- Curva cervical: (lordosis). Zona del cuello. En esta región hay una curvatura natural hacia adentro de la columna. Esta curvatura se llama lordosis cervical.
- Curva torácica: (cifosis). Zona que sostiene al tronco, las costillas y espalda. La curvatura en esta región se encuentra al nivel de las costillas. Es una curvatura hacia afuera del cuerpo. Se llama cifosis torácica.
- Curva lumbar: (lordosis). Es la zona de la pelvis y caderas. Tiene cinco vértebras, las más robustas de toda la columna vertebral. La curvatura natural en esta región es hacia adentro de la columna. También llamada lordosis lumbar.
- Curva sacro-coccígea: (cifosis). La región sacra se conoce como el hueso sacro porque sus cinco vértebras están soldadas. La curvatura natural en esta región es hacia afuera del cuerpo. Esta curvatura se extiende hasta el cóccix, la última región de la espina dorsal. El nombre de esta curvatura es cifosis sacro-coccigea.
En el recién nacido humano, la columna cervical sólo cuenta con una gran cifosis. La lordosis lumbar y cervical, aparecen luego.
- Curvaturas laterolaterales: En humanos, la columna vertebral presenta una curvatura torácica imperceptible de convexidad contralateral al lado funcional del cuerpo. Debido al predominio de la condición diestra en la población, la mayoría presenta una curvatura lateral torácica de convexidad izquierda.
5. Movimientos de la columna vertebral:
La suma de los movimientos limitados entre vértebras adyacentes permite un importante grado de movilidad a la columna vertebral en conjunto. Son posibles los siguientes movimientos:
- Flexión
- Extensión
- Flexión lateral
- Rotación
- Circunducción
Estos movimientos se dan con mayor facilidad en la columna cervical y lumbar debido a las siguientes razones:
- En estos sectores los discos intervertebrales son más gruesos.
- Los procesos espinosos de estas regiones son más cortos y están más separados entre sí.
- No existe sujeción a la caja torácica.
- Existe una disposición favorable de las articulaciones facetarias.
6. Artículos relacionados:
7. Bibliografía:
- "Enciclopedia familiar Everest de la salud"; varios autores; Edit. Everest, León (España) 2000.
- "Invitación a la biología"; Helena Curtis, N Sue Barnes; Edit. Panamericana; Madrid, 1994.
- "Enciclopedia del cuerpo humano"; varios autores; Edit. Espasa Calpe; España 2003.
- "Fisiología del ejercicio": J. López Chicharro, A. Fernández Vaquero; Edit. Panamericana; Madrid 2001.
- "Curso en línea de Neuroanatomía". Depto. de Anatomía, Escuela de Medicina Pontificia Universidad Católica de Chile.