Yo tengo el pool-mate de unos 80€, que solo funciona en piscina. Y el Garmin 910 XT, de 400€, que funciona en piscina y en aguas abiertas. La tecnología empleada para contar largos no tiene nada que ver con la necesaria para medir distancias fuera de la piscina. En el primer caso tú le dices al reloj cuánto mide la piscina y él se limita a detectar cuándo has hecho un viraje. De hecho, se recomienda alargar los virajes y no empezar a dar brazadas nada más hacer el giro, ya que a veces puede ocurrir que el reloj "se trague" un largo y diga que has hecho menos metros que los reales. Por el movimiento del brazo también te dice cuántas brazadas has dado.
Para medir distancias en aguas abiertas hace falta un GPS y esto encarece muchísimo los relojes. No sé si los habrá más baratos, pero el Garmin es un reloj de altísima gama para triatlón. Da una información completísima y puedes volcarte en el ordenador el mapa con el itinerario realizado.
Espero haberte servido de ayuda.